В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и простотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив почёт и милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью, замышляют коварный план. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это письмо также попадает в руки злодеек. В итоге невинных царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на гибель.